সান্তা ক্লজের বাস্তব চরিত্রের উৎস খুঁজে পাওয়া গেছে প্রাচীন ইতিহাসে, তবে তার আধুনিক রূপ তৈরি হয়েছে বিভিন্ন কিংবদন্তি, কাহিনী এবং কল্পনার মিশ্রণে। সান্তা ক্লজের উৎস মূলত সেন্ট নিকোলাস নামক একজন খ্রিস্টান পুরোহিতের জীবন থেকে। সেন্ট নিকোলাস ছিলেন ৩৩০-৩৫০ খ্রিস্টাব্দে খ্রীস্টান বিশ্বের একজন জনপ্রিয় সন্ন্যাসী, যিনি বর্তমানে তুরস্কের ডেমরিতে জন্মগ্রহণ করেছিলেন।
সেন্ট নিকোলাস ছিলেন দয়ালু ও উদার চরিত্রের অধিকারী, এবং তিনি গরীব ও শিশুদের সহায়তা করতে খুবই আগ্রহী ছিলেন। তার সবচেয়ে বিখ্যাত কাহিনী হলো, তিনি তিনটি বোনের জন্য গোপনে বিয়ের জন্য যৌতুক প্রদান করেছিলেন, যাতে তাদের পরিবার অর্থনৈতিক সমস্যার সম্মুখীন না হয়। তার এই দয়ার্দ্র কাজগুলি তাকে পরবর্তীকালে একজন পবিত্র ব্যক্তিত্ব হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করে এবং তিনি ‘শিশুদের বন্ধু’ হিসেবেও পরিচিত হন।
সেন্ট নিকোলাসের জীবনের এই সব গল্পের ওপর ভিত্তি করে ১৭শ শতকে ইউরোপের বিভিন্ন দেশ ও সমাজে সান্তা ক্লজের রূপ সৃষ্টি হয়, যা পরবর্তীতে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের সংস্কৃতিতে শক্তিশালী হয়ে ওঠে। আধুনিক সান্তা ক্লজের যে চেহারা, যেমন লাল পোশাক, সাদা দাড়ি, এবং বড় পেট, তা আসলে ১৮৩০-এর দশকের শেষে জনপ্রিয় হয়ে ওঠে, বিশেষ করে কোকা কোলার বিজ্ঞাপনগুলির মাধ্যমে।
এছাড়া, সান্তা ক্লজের রূপের আরো একটি গুরুত্বপূর্ণ উপাদান হলো, তার মহাকাব্যিক উপস্থাপন, যেখানে তিনি রংবেরঙের পোশাক এবং উড়ন্ত পালতোলা হরিণসহ উপহার বিতরণ করেন, যা মূলত কল্পনা এবং গল্পের ফলস্বরূপ।